В края на 18 - началото на 19 век икономическият център на света не е Европа, а Китай. Китайците бяха тези, които имаха уникални технологии и стоки ( коприна, порцелан и чай). През 1720 г. БВП на Китай е бил 35% от световната стойност, докато Великобритания не е имала дори една четвърт от тази цифра.

Тя пропилява всичките си златни резерви и бързо губи американските колонии. Но Великобритания беше истинската господарка на моретата, което направи възможно участието и в световната търговия. Но тази търговия не се получи по никакъв начин с Китай. Британците бяха готови да платят за екзотични китайски стоки, а самите китайци не се нуждаеха от нищо от британците. Обединеното кралство не беше доволно от тази ситуация и стана необходимо да се намери продуктът, който ще предизвика китайското търсене. Това беше опиума.

Източноиндийската компания се появява в началото на 17 век. Тя се занимава главно с колонизацията на тези земи, разположени на изток от нос Добра надежда (Африка, Южна Африка). Целта на самата колонизация е да се завземе земя и да се превърне тази земя в някакъв вид бизнес, генериращ доходи. Източноиндийската компания  е модерно акционерно дружество с определен държавен дял и баланс, правата върху чиято собственост са придобити с покупката на акции. През 9-те години на успешното им съществуване акциите са нараснали с 500%.

Най-изгодният вариант за бизнеса беше търговията с подправки от Индонезия, но Британската източноиндийска компания закъсня, изпреварвайки холандците. Британците нямаха друг избор, освен да пуснат "котва" в Индия. Първоначално Индия не донесе на Великобритания значителни доходи, докато колониалистите не откриха "златна мина".

Британците знаеха за мащаба на китайското наркотично бедствие и дивата зависимост от опиума. На фона на китайското търсене беше открито индийско предлагане, ръководено от управителя на Източноиндийската компания. Макът расте добре в Индия и тази суровина отдавна е възложена на британската корпорация. Така британците незаконно изнасят 1,5 тона опиум за Китай. Китайците купиха опиум срещу чай и коприна. Бизнесът се разраства със скокове и без граници и така се появява истинска опиумна индустрия. Милион и половина селски ферми в Индия отглеждали опиум. След 50 години доставките за Китай нараснаха до 1500 тона. Свободната търговия е от първостепенно значение за британците и те не се интересуват от вредата, която причиняват на хората със стоките си.

За британците опиумът се превърна във важна част от икономиката и част от доказана търговска схема. Вноската му в кралската хазна надхвърля 20%. Индустриалните стоки отидоха от Великобритания в Индия, опиумът от Индия в Китай, а корабите, натоварени с чай, порцелан и коприна, отидоха от Китай обратно във Великобритания.

Към 1930-те години китайската икономика започва да дава сбой . 75% от целия внос са наркотици, докато златото и среброто постоянно се изнасят от страната, което беше непоправима загуба поради липсата на мини.

За да спаси страната, Китай даде решителен отпор на Източноиндийската компания. Сега продажбата и пушенето на опиум се наказваше със смърт; всички тежки наркомани бяха изпратени на принудително лечение. Търговските райони бяха обсадени. Всички стоки в търговския пункт за 1200 тона опиум са заловени и изхвърлени в морето. Изпратено е писмо до кралица Виктория с искане за прекратяване на производството на опиум в Индия и последващи продажби в Китай.

Въпреки изложените аргументи за незаконността на действията на британското правителство, писмото има обратен ефект и на Китай е обявена война.
4 хиляди войници и 40 кораба се преместиха в Китай. Цялата китайска армия беше разбита. Британците достигат Пекин и го обсаждат. През 1842 година Китай капитулира и подписва договор, според който отваря нови пристанища за търговия и дава Хонконг на британците. Плюс това Китай плати репарации в размер на $27 млн. Всичко това съсипа Китай и издигна Британската империя до небесата. Трагедия за една страна, където една трета от населението са наркомани, се превърна в полза за друга страна.

Разпадането на Източноиндийската компания настъпва през 1857 г, когато индийците, уморени от непоносими данъци и произвол от страна на властите, организират истинско въстание. 800 хиляди души загинаха. В резултат на това с решение на британския парламент през 1873 г. Източноиндийската компания губи властта си над Индия, превръщайки се в обикновена търговска компания.

Британците, занимаващи се с търговия с опиум, притежавали огромно богатство. Например Джеймс Матисън използва парите си, за да купи остров край бреговете на Шотландия и основава компанията Jardine, Matheson & Co, със седалище в Хонконг, която сега е включена в Топ 400 компании по света по приходи. А в Съединените щати потомък на дилър на опиум стана президент. Този президент е Франклин Рузвелт.

През 19 век хората се научават да правят (успокояващи и болкоуспокояващи от опиум, като по този начин слагат край на необмислената употреба.